Si definisce come deficit erettivo o impotenza la incapacità di ottenere e mantenere una erezione adatta al coito. E' logico che quando si danno delle definizioni di questo tipo il tutto è molto relativo, in quanto la penetrazione peno-vaginale può essere molto difficile anche per un pene nella norma, in presenza di una vagina molto stretta e poco lubrificata. Per questo e per dare un po' di ordine alle definizioni, si stabilisce che posto 0 la mancanza di erezione e posto 100% il massimo dell'erezione ottenibile, si può dire che un pene ha un meccanismo erettivo sufficientemente valido quando l'erezione media, misurata alla base del pene e al solco che sta sotto il glande, è uguale o superiore al 65% rispetto alla erezione ideale.L'impotenza, o per meglio dire, il deficit erettivo, è molto diffuso in tutto il mondo. Si pensa che, in linea di massima, il 30% dei maschi sia affetto da qualche problema di erezione, occasionale o non, e che solo una piccola parte di essi ricorra alle cure dei sessuologi, un po' per vergogna e un po' per trascuratezza.
In ogni caso, nella società in cui viviamo, caratterizzata da fretta e da stress, le cause che stanno alla base del deficit erettivo sono sempre più frequentemente e prevalentemente di origine psicologica. Non bisogna trascurare, però, che la sopravvivenza si allunga e che, pertanto, si notano anche gli effetti dell'avanzare dell'età. Uno screening corretto, quindi, prevede in ogni caso l'esecuzione di esami diagnostici sia nel comparto medico che in quello psicologico.
L'impotenza può avere cause di tipo medico (problemi di circolazione, malattie generali che influiscono sul sistema nervoso e sul sistema circolatorio, problemi di tipo semplicemente nervoso, ormonale, prostatico, ecc), ma possono esserci anche problemi di tipo psicologico legati alla propria personalità o alla relazione in cui si trova il paziente. Molto spesso c'è una commistione di queste cause e, assieme a problemi di tipo medico, ci sono elementi di tipo psicologico che vanno da una parte a complicare la diagnosi e dall'altra a complicare la terapia.
Per poter correttamente dare importanza e dimensione ai vari tipi di fattori causali, è logico che la diagnosi deve essere fatta attraverso l'approccio multidisciplinare, vale a dire che i medici valuteranno, con esami clinici e strumentali, le possibili cause organiche e gli psicologi daranno una loro valutazione di competenza per le cause di tipo psicologico. Se il paziente si rivolgesse ad un sessuologo con preparazione di tipo medico certamente non riuscirebbe ad avere una buona e precisa diagnosi dal punto di vista psicologico e, al contrario, se si rivolgesse ad un sessuologo che ha fatto studi psicologici, non potrebbe mai andare a fondo sui propri problemi prostatici, ormonali, urologici, andrologici e così via. Per questo esistono in tutto il mondo delle equipe di sessuologi dove prestano la propria opera professionale tutte le varie figure e dove, dopo un iter complesso, ma non impossibile, si ottiene una diagnosi causale precisa e, quindi, una terapia efficace perché corretta, mirata ed individualizzata.
I mezzi terapeutici sono molti e molto efficaci. Si va dagli ormoni maschili, nei casi in cui servono, ai vasodilatatori, ai neurotrofici, agli psicofarmaci e così via.. Dal punto di vista della psicoterapia, gli strumenti sono vari e complessi (psicoterapia cognitivo-comportamentale, psicanalisi del singolo, psicoterapia sistemica della coppia, training autogeno, ipnosi…). Sono tutti mezzi potenti ed efficaci che sono tali solo se mirati, vale a dire che lo strumento è efficace solo se viene indirizzato verso una causa precisa e ben diagnosticata. Risulta inefficace e fonte di perdita di tempo e di denaro qualora venga mirata in maniera sbagliata a fronte di una diagnosi imprecisa.